Existen grandes cantidades de materiales e infinidad de cursos para el aprendizaje de lenguas modernas en Internet. Sabiendo que vendría a la Argentina pronto, ¿qué me impedía involucrarme a fondo en el aprendizaje de Castellano? Pues bien, accedí a Internet y encontré varios cursos.

Estos cursos, por ej. http://www.umr.edu/~amigos/Virtual/ , pensados con un enfoque bastante tradicional: mucha gramática, el Castellano enfocado como si se tratara del Latín, basados en libros de texto y no influenciados aún por la revolución "comunicativa", que ha transformado la enseñanza de lenguas en el mundo.

Las lenguas modernas no es lo único que una persona con un buen nivel de educación debe saber. También es necesario tener algún conocimiento de análisis matemático, si no hubiera otra razón específica, tan sólo para comprender los estudios científicos que hoy se están llevando a cabo en todo el mundo. La matemática en general y el análisis matemático en particular, representan el idioma utilizado por los hombres de ciencia para comunicarse entre ellos. Sin saber nada de este lenguaje no podemos ni siquiera "parar la oreja" en alguna de sus conversaciones.

Sin embargo es muy difícil acceder a conceptos de análisis matemático sin aprender previamente algo de álgebra y es muy difícil entender algo de trigonometría sin estudiar geometría primero, como así también es muy difícil aprender álgebra sin los conocimientos necesarios de aritmética.

Hay una secuencia clara en la cual los conocimientos matemáticos deben ser adquiridos. Lo mismo ocurre con el aprendizaje de una lengua, y esa secuencia no es necesariamente la que se le presenta al alumno en los textos y en los materiales on-line basados en textos.

El aprendizaje requiere de grandes volúmenes de información, de datos, de estímulo, ya se trate de niños o adultos. Cuando los chicos aprenden, la estructura emerge de un diálogo entre los datos y el cerebro.

En los adultos, la estructura debe, a menudo, ser provista en forma adicional, es decir, externamente.

Los chicos aprenden en un orden más o menos predecible, en parte determinado por la secuencia "primero lo simple, luego lo complejo" y en parte por su propio entorno socio-cultural. Una niña de ciudad y un niño de campo, aprenden ciertas cosas de la misma forma y en más o menos el mismo orden, pero otros conocimientos los adquieren, por cierto, en forma muy diferente.

Dado que los seres humanos somos moderadamente criaturas sociales, en el sentido planteado por Aldus Huxley: "los seres humanos no somos un rebaño, somos sólo moderadamente sociales".

Ciertos tipos de aprendizajes se realizan mejor en forma individual, mientras que otros se realizan mejor en grupo. Sin embargo, ambos involucran algún tipo de diálogo:

1. Con la naturaleza, con la experiencia, con nuestros propios pensamientos.
2. Con los padres, hermanos, un docente, un guía, un compañero, un aliado, un competidor, un adversario personal.
3. Con la familia como grupo, un público, una burocracia sin rostro, una multitud, una clase, un equipo propio, un equipo contrario.

El aprendizaje "por necesidad" es, por sí mismo, motivador.

En cambio, el aprendizaje "discrecional", es decir aprender la aplicación inmediata de algo que que no es evidente por sí mismo, requiere motivación.

Cuanto mayor y más poderosa sea la motivación, mejor será el aprendizaje.

La motivación es el mejor docente.

El hipertexto es una maravillosa idea y propicia un gran vuelo de la imaginación y un abordaje de conexiones, de otro modo, impensadas.

Y la navegación nos da una profunda sensación de descubrimiento.

Decir esto puede resultar extraño, ya que todos los sitios de la Web están estructurados rígidamente como jerarquías, "top-down", comenzando con una página inicio generalmente llamada, significativamente, índice, y bajando en un árbol invertido, nivel por nivel.

Cualquier aprendizaje, por Internet o cualquier medio, coordinado por un docente o autogestionado, requiere, metodológicamente, de una secuencia.

Es difícil aprender castellano, comenzando con Borges, aunque la idea de leer Borges en castellano puede ser de por sí, motivadora.

No se puede comenzar con análisis matemático. De algún modo, o en algún lugar, antes hay que aprender álgebra y cómo formular y resolver una ecuación cuadrática.

Las secuencias de aprendizaje se han establecido para unos pocos campos del conocimiento, especialmente aquellos que están altamente estructurados, como lógica, matemática y la mayoría de las ciencias naturales.

En cambio, la gran parte de los campos del conocimiento, en el mejor de los casos, tienen secuencias tentativas, provisorias y en esa medida, rudimentarias.

Pero no toda secuencia es igual. La estrategia de lo simple a lo complejo va a ser un denominador común, pero no es suficiente.

Ambas implican dos enfoques pedagógicos totalmente diferentes.

La primera ve el aprendizaje del idioma desde el punto de vista de estructuras, mientras que la segunda focaliza su mirada en el uso del idioma.

El problema es bien simple. Una cosa es el conocimiento y otra el aprendizaje.

Organizar el conocimiento jerárquicamente aparece en nosotros en forma natural, del modo en que la Ciencia organiza la Naturaleza, un orden, algunos géneros, muchas especies. Pero de hecho, la mayoría de nosotros, la mayor parte del tiempo, aprende en forma inversa, comenzando con detalles y generalizando a partir de ellos, "bottom-up" (de abajo hacia arriba). Como adultos, cuando abordamos un nuevo conocimiento, parece que necesitamos una combinación: bottom-up para reunir información y top-down para estructurarla.

El foco de la cuestión está puesto en la forma, el contenido no desempeña un rol.

La hipótesis parece enfatizar, "lo correcto" sobre "lo comunicativo".

Esta hipótesis imagina a un recién llegado a un país con un idioma diferente.

Yo me pregunto: ¿Qué es lo primero que tengo que aprender para sobrevivir en Buenos Aires sin un conocimiento adecuado de castellano?

Ustedes saben y yo también sé que no todos hablan inglés.

No todos los profesores y los alumnos estarían de acuerdo en que este contexto es ideal para el aprendizaje de una lengua extranjera, dado que el idioma es aprendido en un ambiente en el cual éste no es el idioma nativo.

Todos estamos de acuerdo en que un principiante primero emplea y reconoce palabras y frases de utilización inmediata que ha memorizado.

El principiante necesita:

1. Saber cómo decir: Hola, Por favor, Gracias y De nada.
2. Poder pedir un café, encontrar una habitación, pagar, preguntar y entender indicaciones, etc.

El principiante no puede producir frases originales espontáneas, pero debería poder trabajar con información lingüística altamente estructurada: publicidades, televisión, horarios de trenes y aerolíneas, resultados deportivos, etc.

Presentar información y promover el diálogo en este nivel y en un nivel levemente superior es una buena pedagogía en la clase y en Internet.

No pretende ser algo más, sin embargo es excelente para desarrollar destrezas mínimas de supervivencia para principiantes.

Sin el tipo de secuencia mencionado anteriormente, la información en Internet, independientemente del tema, termina siendo estática, una interferencia, ruido blanco, como escuchar a gente que habla muy rápido en un lenguaje que no se entiende.

No sé si se acuerdan de la película Los dioses deben estar locos, cuando el bosquimano piensa que los dioses no sabían su lenguaje y sólo podían farfullar algo que no se entendía, hasta que se encontró con el sudasiático que sabía un poco de bosquimano.

Lo contrario también puede ocurrir, por supuesto, cuando materiales que son demasiado fáciles pueden aburrir tremendamente al alumno avanzado.

El docente o capacitador, ya sea por medios tradicionales o cibernéticos, debe comprender qué materiales son apropiados para cada nivel de alumno y debe desarrollar un medio apropiado para determinar oportunamente dicho nivel.

Uno puede querer comenzar en un nivel inferior, para que el alumno se sienta cómodo, pasar cierto tiempo en el nivel del alumno para aumentar su confianza, pero

luego uno debe comenzar a avanzar. El objetivo obvio es llevar al alumno a un nivel superior. Uno sondea un nivel superior, vuelve atrás si éste es demasiado difícil, sondea nuevamente, practica y repite hasta que el nuevo nivel comienza a reemplazar al nivel anterior.

Si los materiales "auténticos" son útiles para el aprendizaje, Internet es una mina de oro, pero sólo si el docente y el alumno pueden filtrar dichos materiales subordinándolos a una secuencia real de adquisición y orden de dificultad, de acuerdo con la competencia presente del que aprende.

La información está allí o puede ser colocada allí.

Todas las formas de información e intercambio de información pueden ser hoy mediatizadas a través de Internet. Libros, artículos, cartas, cine, teléfono, radio, televisión, aún el teatro. Quizás solamente las señales de humo todavía desafían a la computarización, como uno de mis alumnos irónicamente remarcó un día.

Las tecnologías fáciles de usar como el Correo Electrónico o los Grupos de Noticias han revolucionado la comunicación en muchos entornos educativos: alumno-docente, alumno-alumno. Los MUDs y MOOs han generado aún más entusiasmo, pero involucran a muchos de ellos en infinitos emprendimientos, algunos educativos. Las teleconferencias de muy bajo costo (CUSeeMe) pueden emular encuentros cara a cara y los ambientes para chatear ofrecen, de una forma fácil y barata, un contacto social en base a una consigna específica, en tiempo real y a distancia.

Todo esto nos proporciona una socialización "on-off". No tenemos que participar si no queremos hacerlo. Y en la medida en que el aprendizaje es social, la tecnología provee todas las posibilidades de tanta compañía como uno pueda desear.

La tecnología puede ayudar a aumentar la motivación, vencer la timidez y aún sostener la promesa de conferir el rol de usuario moderno y actualizado.

There are masses of materials and countless courses in modern languages on the Internet. I knew I would be coming to Argentina pretty soon. What kept me from throwing myself into learning Spanish? Well, I did go to the Internet and found courses. These courses (e.g., http://www.umr.edu/~amigos/Virtual/) inclined to be rather traditional, lots of grammar, Spanish as Latin, textbook driven, not yet influenced by the "communicative" revolution that has transformed language instruction around the world.

Modern languages are not the only thing that educated people ought to know something about. Well educated people ought to know the calculus, if for no other reason than to keep tabs on what the scientists are doing. Mathematics in general and the calculus in particular represent the language in which scientists communicate with one another. We cannot even eavesdrop on their conversation without that language. However, it is very hard to do the calculus without first having done algebra, and it’s hard to do trigonometry without first doing geometry, and it’s hard to do algebra without knowing arithmetic.

There is a clear sequence in which mathematical learning must be acquired. Likewise the learning of a language, and that sequence is not necessarily the one which textbooks and textbook driven on-line materials bring before the learner.

Learning requires huge masses of input, of data, of stimulus, whether we are children or adults. In childhood learning, structure emerges from a dialogue between the data and the brain. In adults, structure has often to be provided additionally, externally.

Children learn in a more or less predictable order, in part determined by the sequence "first simple, then complex", in part determined by the particular social or cultural environment. City girls and country boys learn certain things similarly and in more or less the same order, but other things very differently indeed.

Insofar as human beings are moderately social creatures (I take the modifier from Aldous Huxley: "Human beings are not herd creatures; we are only moderately social") certain kinds of learning are best done in solitude, other kinds of learning are best done in company. All kinds, however, involve some kind of dialogue, dialogue (1) with nature, with experience, with one’s own thoughts, or (2) with a parent, a sibling, a teacher, a guide, a fellow learner, an ally, a competitor, a personal adversary, or (3) with the family as a group, an audience, a faceless bureaucracy, a crowd, a classroom of fellow students, a team to which one belongs, an opposing team.

The learning of necessities provides its own motivation. "Discretionary" learning, that is, learning the immediate application of which is not self-evident, requires motivation. The higher and more powerful the motivation the better the learning. Motivation is the best teacher.

Hypertext is a wonderful idea and encourages great flights of fancy and the closing of connections one might never otherwise have thought of. And surfing can bring a great sense of discovery. However, structured knowledge is not one of the great strengths of the Internet. This may seem strange to say, since almost all Web sites are rigidly structured as hierarchies, top-down, beginning with a homepage generally designated, significantly, an "index", and proceeding down the inverted tree, layer by layer.

All learning on the Internet or anywhere else for that matter, whether other-directed (by a teacher or discussion leader) or self-directed, requires sequencing. It is hard to learn Spanish starting with Jorge Luis Borges, though the thought of reading Borges in Spanish may provide the proper motivation. You cannot start with the calculus. Somehow, somewhere you are going to have to learn algebra and how to do quadratic equations.

Sequencing has been established for a few fields, especially those that are highly structured to begin with, logic, mathematics, most of the natural sciences. Most other fields have, at best, tentative, provisional, and very rough sequencing.

For instruction and learning to take place anywhere, including the Internet, sequencing is essential. But not all sequencing is equal. Simple-to-complex is going to be a common motif, but it is not enough.

Contrast the grammatical acquisition hypothesis below with the following content acquisition hypothesis.They imply two very different pedagogies: the first looks at language learning from the point of view of structure; the second from the point of view of usage.

The problem with that is fairly simple: Knowledge is one thing; learning is another. Organizing knowledge hierarchically comes to us naturally from the way science organizes nature: one order, some genuses (genera), many species. But in fact most of us, much of the time, learn the other way around, beginning with details and generalizing from them, bottom-up. As adults, when we come upon new knowledge, we seem to require a combination: bottom-up data gathering and top-down structure.

What is the element missing on the Internet? Like all libraries, the Internet makes knowledge available all at once and presents it to the learner synchronously. Human beings, by contrast, learn over time. The focus is on form, content does not play a role.

The hypothesis seems to emphasize "correctness" over "communicativeness".

"Hypothesized Order of Acquisition for Content-based On-site Language Learning" --

This hypothesis imagines a newcomer to a country with a different language. What are the first things I have to learn to survive in Santa Fe without proper knowledge of Spanish? You know and I know: not everyone speaks English!

Not all language teachers and learners would agree that such a scenario is ideal for foreign language learning (language learned in an environment where the target language is not spoken).

All the proficiency guidelines agree that new learner first employs and recognizes memorized words and phrases of immediate utility. The new learner (1) needs to know how to say "hello," "please," "thank-you," and "you’re welcome," (2) needs to be able to get a cup coffee, find a room, pay for things, ask for and understand directions, etc. The new learner cannot generate spontaneous original utterances, but should be able to work with highly structured linguistic data: advertisements, television, train, and airline schedules, sports results, picture captions.

Presenting information and encouraging dialogue on this level, and slightly above it is good pedagogy in the classroom and on the Internet.

See http://www.travlang.com/languages/index.html [1999] -- language for travelers. It doesn't pretend to be anything else, and is excellent for beginners' survival skills.

Without sequencing of the aforementioned kind, the information on the Internet ends up as static, interference, white noise, like listening to people speaking an unfamiliar language very fast. You may remember the Bushman from "The Gods must be Crazy" concluding that the "gods" were deprived of language and could only jabber like monkeys until he met the South Asian who knew a few works of the Bushman language.

The opposite can also be the case, of course, where materials that are too easy can bore an advanced learner to tears.

The pedagogue (both traditional and cybernetic) must understand what materials are appropriate to what level of learner and must develop a means of ascertaining the learner’s level. When the two are put together, the result is good pedagogy.

One may wish to begin one level lower, to assure the learner’s comfort, spend some time on the learner’s level to increase confidence, but then one has to start to press forward. The obvious goal is to bring the learner one level higher. One probes at the higher level, falls back if it is too difficult, probes some more, practices, and repeats, until the new level begins to replace the old level as the baseline.

If "authentic" materials are helpful to learning, the Internet is a gold mine, but only if the teacher and the learner can filter materials according to a realistic sequence of acquisition and the order of difficulty, in accord with the learner’s present competency.

The data is there or can be put there.

All forms information and information exchange that can be mediated by the Internet. Books, articles, letters, cinema, telephone, radio, television, even theater (after a fashion). Only, perhaps, smoke signals still defy computerization, as one of my "Senior" students wryly remarked one day.

That the Internet can mediate everything does not mean that it does mediate everything, or that what it mediates is of high quality.

Easy-to-use technologies of today, such as E-mail and Newsgroups, have already revolutionized dialogue of many kinds in many educational environments: Teacher-student, student-student. MUDs and MOOs are still more for the enthusiast, but involve many of them in countless enterprises, some educational. Inexpensive teleconferencing (CUSeeMe) can emulate fact-to-face encounters and Chatrooms can easily and cheaply provide task-specific synchronous social contact over great distances.

All of these provide a on-off switchable socializing. You do not have to participate if you don’t want to. And to the extent that learning is social, the technology provides all the possibilities for as much company as anyone could ever want.

The technology can even help with motivation, encouraging the shy, and holding out the promise of keeping the user modern, up-to-date.